L’obésité infantile aux États-Unis n’est pas un problème nouveau. Dès les années 1970, les chercheurs ont commencé à observer une tendance à la hausse du pourcentage d’enfants diagnostiqués comme étant en surpoids ou obèses (via Obésité). Mais l’apparition récente de la pandémie de COVID-19 a sonné l’alarme pour les médecins qui constatent une prise de poids spectaculaire chez leurs patients pédiatriques (via CNN).
De nombreuses personnes ont dû modifier radicalement leur mode de vie pour se protéger de la COVID-19. Les enfants passent leurs journées à la maison, ce qui signifie qu’ils ont plus d’occasions de grignoter tout au long de la journée et moins de moyens de pratiquer une activité physique en toute sécurité. Parallèlement, les soignants ont assumé des responsabilités supplémentaires et travaillent souvent à domicile. Ce stress supplémentaire signifie que de nombreux adultes se tournent vers des aliments prêts à l’emploi, qui ont tendance à être moins sains que les repas frais.
Bien qu’il soit tentant de dire que les changements de mode de vie dus à la COVID-19 sont la seule cause de l’augmentation de l’obésité infantile, un examen plus approfondi révèle que tous les enfants ne sont pas affectés de la même manière. Les Centers for Disease Control montrent qu’environ 18,5 % des enfants âgés de 2 à 19 ans ont été diagnostiqués comme obèses (via les CDC). Mais parmi ceux-ci, les enfants hispaniques et noirs étaient presque deux fois plus susceptibles d’être obèses que les enfants blancs. Les CDC ont également enregistré une diminution des taux d’obésité infantile à mesure que le revenu des ménages augmentait.
Le COVID n’est pas la seule cause de l’augmentation de l’obésité infantile
Les chercheurs constatent un lien direct entre l’instabilité économique et l’obésité infantile. Selon Giridhar Mallya de la Robert Wood Johnson Foundation, les communautés qui ne bénéficient pas de ressources de qualité, comme l’accès à une alimentation saine et à des espaces extérieurs sûrs, sont plus susceptibles de souffrir (via WHYY). Cela est particulièrement vrai en période de difficultés financières supplémentaires, comme la pandémie actuelle. Et l’une des façons dont cette inégalité se manifeste est l’augmentation du nombre d’enfants obèses.
Malheureusement, une augmentation de l’obésité chez les enfants peut également les rendre plus vulnérables à des conséquences graves sur leur santé s’ils contractent le virus. Les cellules adipeuses peuvent en fait ralentir la réponse du système immunitaire au COVID-19. Au moment où le corps réagit, le virus peut déjà avoir causé des dommages importants (via Le New York Times).
La pandémie de COVID-19 continue de mettre en évidence les effets des inégalités socioéconomiques, et l’obésité n’est qu’un moyen de les mesurer. Nous ne savons pas encore comment ces effets sur la santé se manifesteront. Mais les médecins sont convaincus que nous verrons les conséquences négatives de la pandémie bien après sa fin.