Si l’image idéale du vieillissement est souvent celle d’un couple marié depuis longtemps, marchant main dans la main sur une plage au coucher du soleil (cette image est probablement inspirée d’une publicité télévisée vantant un produit pharmaceutique), le mariage en lui-même ne garantit pas des années de vieillesse heureuses et en bonne santé. En réalité, certaines personnes peuvent voir leurs « années d’or » ternies par des relations malheureuses, et des études montrent que Les femmes célibataires vivent en réalité plus longtempset probablement une vie moins stressante que leurs homologues mariés. Le Dr Robert Waldinger, psychiatre au Massachusetts General Hospital, affirme que les femmes ne sont pas les seules à être mieux seules, car « vivre dans un conflit, comme dans un mariage très conflictuel, est mauvais pour la santé » (via Éditions de la Harvard Health).
Cela étant dit, la science a montré à maintes reprises que ce qui est vraiment bénéfique pour les personnes âgées (et les plus jeunes aussi) est de maintenir une certaine forme de lien social. Waldinger prévient : « Les personnes qui sont plus isolées qu’elles ne le souhaitent sont moins heureuses, leur santé décline plus tôt à la cinquantaine, leurs fonctions cérébrales déclinent plus tôt et elles vivent moins longtemps que les personnes qui ne sont pas seules. Les personnes qui entretiennent des liens sociaux plus étroits avec leur famille, leurs amis et leur communauté sont plus heureuses, en meilleure santé et vivent plus longtemps que les personnes qui entretiennent moins de liens sociaux. »
L’activité sociale peut aider à prévenir la démence
Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’Université de Pittsburgh a utilisé l’imagerie cérébrale pour examiner près de 300 résidents de résidences pour personnes âgées, dont l’âge moyen était de 83 ans. Ils ont découvert un résultat intéressant : il est évident qu’interagir avec un ami ou un membre de la famille activerait les zones cérébrales nécessaires à la reconnaissance non seulement des personnes, mais aussi des émotions familières, ainsi qu’à la prise de décisions. Bien que cette interaction ne puisse pas guérir ou inverser les troubles cognitifs, elle pourrait contribuer à prévenir la démence (via Journée Santé).
Le Dr Cynthia Felix, gériatre à l’École supérieure de santé publique de l’Université de Pittsburgh, prévient : « Il n’existe aucun remède contre la démence, qui entraîne des coûts énormes en termes de traitement et de soins. » Elle poursuit en disant que la recherche actuelle se concentre sur la prévention de cette maladie.
L’équipe de recherche de Pitt n’a pas été en mesure d’établir de manière concluante si l’engagement social est ce qui maintient le cerveau des personnes âgées en bonne santé ou si un cerveau sain est ce qui conduit à plus d’interactions sociales. Néanmoins, ils ont estimé qu’il y avait suffisamment de lien entre la socialisation et la santé du cerveau pour suggérer que l’on « prescrive » aux patients âgés une activité sociale de la même manière que l’on prescrit aux patients en mauvaise santé physique un changement de régime alimentaire et de l’exercice pour prévenir les maladies. Selon Felix, « les personnes âgées devraient savoir qu’il est important pour la santé de leur cerveau qu’elles continuent à rechercher l’engagement social ». Elle poursuit en disant que « la beauté de cette [is that] « L’engagement social ne coûte presque rien et nous n’avons pas à nous soucier des effets secondaires. »