Sous la douche, votre shampoing ou votre mousse à raser sentent-ils soudainement mauvais ? C’est peut-être dû à l’anxiété. Une étude menée par une équipe de recherche de l’Université du Wisconsin-Madison met en lumière la manière surprenante dont le stress peut réellement modifier notre façon d’interpréter les différents arômes.
Les participants à l’étude ont été invités à sentir puis à évaluer un certain nombre d’odeurs familières et neutres. On leur a ensuite montré des images et des textes de scènes dérangeantes et stressantes, comme des accidents de voiture ou la guerre, tandis qu’une technologie d’imagerie cérébrale (IRM) fonctionnelle surveillait leur activité cérébrale. On leur a ensuite demandé d’évaluer à nouveau les odeurs.
Wen Li, professeur de psychologie au Centre Waisman de l’Université du Wisconsin-Madison et responsable de l’équipe de recherche, a obtenu des résultats fascinants. La deuxième fois, la plupart des participants ont jugé négatives les mêmes odeurs qu’ils avaient précédemment jugées neutres.
Les différentes parties du cerveau qui contrôlent les émotions et les odeurs fonctionnent normalement (en période de faible stress) de manière indépendante, sans grande interaction ou « dialogue » entre elles. Mais si vous ajoutez du stress, cela change tout.
Le stress peut réellement modifier la façon dont nous interprétons les odeurs
Le stress provoque en fait un recâblage du cerveau, où les centres émotionnels et olfactifs (odorat) deviennent étroitement liés à l’activité. Comme Li l’a expliqué à Science Quotidienne« Dans le traitement typique des odeurs, c’est généralement le système olfactif qui est activé. Mais lorsqu’une personne devient anxieuse, le système émotionnel devient partie intégrante du flux de traitement olfactif. »
Le stress ne change pas seulement la façon dont les odeurs sont interprétées, il les altère. Étonnamment, la négativité qui accompagne souvent les situations anxieuses et stressantes pénètre même notre odorat. Li ajoute : « Nous sommes confrontés à l’anxiété et, par conséquent, nous percevons le monde de manière plus négative. L’environnement sent mauvais dans le contexte de l’anxiété. » Il est intéressant de noter que ce phénomène peut également fonctionner en sens inverse. Une étude suédoise a révélé que les odeurs agréables de la nature pourraient avoir un rôle important et direct dans la réduction du stress (via Le scientifique).
Le message à retenir ? Ne jetez pas encore cette bouteille de shampoing. Détendez-vous, décompressez et réessayez demain. Il pourrait bien sentir bon.