Selon deux nouvelles études portant sur les gènes et le système immunitaire de l’organisme (via NBC News), la génétique et le sexe peuvent déterminer à la fois votre risque de contracter la COVID-19 et le degré de votre maladie.
Les deux études, publiées dans Scienceimplique le COVID Human Genetic Effort, qui regroupe 200 centres de recherche dans 40 pays. Le consortium indique sur son site Internet qu’il vise à découvrir d’éventuels facteurs génétiques chez les patients atteints de formes graves du coronavirus, ainsi que d’éventuelles variations génétiques rendant certaines personnes résistantes à l’infection.
Dans une étude, ces chercheurs ont découvert que 10 % des près de 1 000 patients atteints de la COVID-19 qui avaient développé une pneumonie potentiellement mortelle avaient également des anticorps qui désactivaient des protéines importantes appelées interférons, qui sont un élément clé du système immunitaire.
Les interférons devraient servir de première ligne de défense du corps contre l’infection, en activant les gènes qui combattent le virus, explique la virologue Angela Rasmussen, chercheuse associée au Centre d’infection et d’immunité de la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia. Mais à cause de ces anticorps particuliers, cette défense ne se déploie pas toujours. Les scientifiques appellent les anticorps qui interfèrent avec les défenses du corps des « autoanticorps » parce qu’ils attaquent le corps.
En outre, il existe également une différence entre les sexes : 12,5 % des hommes atteints d’une pneumonie potentiellement mortelle due à la COVID-19 avaient des auto-anticorps contre l’interféron, contre 2,6 % des femmes.
La COVID-19 inhibe le système immunitaire chez certains patients
Une étude réalisée en août a révélé que les interférons étaient supprimés chez certaines personnes atteintes de la COVID-19, peut-être par le virus lui-même (via les National Institutes of Health). Cette nouvelle recherche indique que la génétique pourrait également jouer un rôle. Une deuxième étude a révélé que 3,5 % supplémentaires de patients gravement malades présentaient des mutations dans leurs gènes qui contrôleraient normalement les interférons.
Les interférons sont particulièrement importants pour protéger le corps contre les nouveaux virus, a déclaré l’auteur de l’étude Qian Zhang, chercheur au laboratoire St. Giles de génétique humaine des maladies infectieuses de l’université Rockefeller à New York. Si vous êtes infecté par le nouveau coronavirus, « votre corps devrait avoir des alarmes qui sonnent partout », a déclaré Zhang à NBC News. « Si vous ne déclenchez pas l’alarme, vous pourriez avoir des virus partout en grand nombre. »
Le corps humain possède environ 500 à 600 gènes qui contrôlent les interférons, les chercheurs s’attendent donc à trouver davantage de mutations génétiques, a déclaré Zhang à NBC News.
La COVID-19 n’est pas la seule maladie à déclencher des auto-anticorps. Dans les maladies auto-immunes, le système immunitaire est perturbé et les crée, provoquant des maladies telles que le diabète de type 1, où le système immunitaire attaque les cellules productrices d’insuline dans le pancréas, et la polyarthrite rhumatoïde, où les anticorps attaquent les articulations. Les médecins ne connaissent pas les causes exactes des maladies auto-immunes, mais ils ont observé qu’elles surviennent souvent après des infections virales et avec l’âge.