J’ai toujours eu une relation amour-haine avec l’exercice. C’est jusqu’à ce que je commence à chercher à quel point il est vraiment puissant.
Quand j’avais environ 6 ans, mon père m’emmenait courir le matin sur le bord d’une route très fréquentée dans ma ville natale de L’Aquila, en Italie. Il pensait que je partageais la génétique de ma grand-mère et le destin de mon grand-père pour les maladies cardiovasculaires.
Mon père pensait que si je commençais assez tôt à faire de l’exercice et à suivre un régime contrôlé, j’aurais une chance de contrebalancer mon destin génétique. C’est ainsi que ma relation d’amour et de haine avec l’exercice a commencé et que je suis devenu un plaisir pour les gens.
J’ai passé la majeure partie de ma vie d’adulte à chasser le perfectionnisme, à essayer d’être le meilleur dans les choses et à vouloir plaire à tous les hommes qui croisaient mon chemin. Ma perception de l’estime de soi a toujours été liée à mon apparence physique et à ma force.
Cette poursuite sans fin du perfectionnisme m’a conduit sur de nombreuses routes sombres.
À 16 ans, j’étais au bord d’un trouble de l’alimentation. Au début de l’âge adulte, j’ai eu plusieurs blessures sportives. J’étais tourmenté par le sentiment persistant de ne pas être à la hauteur. Et puis j’ai touché le fond.
Pendant que j’écrivais ma thèse de doctorat, j’ai passé d’innombrables heures assis et à me demander à quel point mon travail était bon ou mauvais.
En même temps, j’équilibrais mes études supérieures avec le fait d’être une nouvelle maman, et mon temps pour la formation était limité.
J’ai en quelque sorte trouvé le temps de m’échapper dans les montagnes le week-end pour faire du snowboard et j’ai vécu l’approche classique de la vie de guerrier du week-end.
Et puis la douleur a commencé. Une douleur aiguë et terrible dans mon dos qui ferait basculer mon corps sur le côté.
La première fois que ça a mal tourné, j’ai été hors service pendant environ 2 mois avec ce qui ressemblait à des séances de physiothérapie interminables.
Lorsque la douleur s’est améliorée, je suis immédiatement revenu à la recherche d’aventures et, pendant les années suivantes, j’ai fait des allers-retours entre le soulagement et la douleur. Au fil du temps, la douleur est devenue beaucoup plus intense et plus fréquente.
J’ai joué à ce jeu push-pull avec douleur jusqu’à la dernière fois – le moment où j’étais coincé, incliné sur le côté, pendant environ 3 mois. Les séances de physiothérapie ne fonctionneraient plus, ni l’acupuncture, le chiropraticien, le massage ou les analgésiques.
J’ai fini par rester allongé sur le sol pendant des semaines, incapable de marcher. Plusieurs visites aux urgences et des milligrammes d’anti-inflammatoires, de relaxants musculaires et d’opioïdes plus tard, j’ai finalement reçu une microdiscectomie L4-L5 en urgence.
On m’a dit de ne pas faire d’exercice pendant 3 mois après l’opération. Et cette fois j’ai écouté. J’ai laissé mon corps se détendre, je n’ai pas vérifié trop souvent la balance ou le miroir et j’ai combattu tout sentiment de culpabilité qui pourrait survenir.
Je me suis laissé guérir complètement et complètement pour la première fois. Ce n’est qu’à ce moment-là que ma relation avec l’exercice a changé. J’ai commencé à considérer l’exercice comme un médicament, et non comme un moyen d’atteindre un objectif inaccessible.
L’ironie de tout cela est que lorsque mon mal de dos a commencé, je venais de commencer un nouveau poste dans un laboratoire de recherche sur les effets de l’exercice aérobique. Nous avons étudié l’exercice comme stratégie pour ralentir et prévenir l’apparition de la démence.
Je suis chercheur pour gagner ma vie. J’ai une formation en neurosciences cognitives, ou plus simplement, la science qui étudie le fonctionnement du cerveau. Mon principal intérêt de recherche réside dans la relation entre l’exercice, le sommeil et la cognition.
Dans mon travail quotidien, j’explore les mécanismes par lesquels l’exercice réduit la pression artérielle, augmente le flux sanguin et les nutriments vers le cerveau, améliore la qualité du sommeil et, à son tour, améliore la capacité du cerveau à effectuer plusieurs tâches, à planifier et à résoudre des problèmes.
Ma recherche avec l’équipe d’étude Brain In Motion examine les effets de l’exercice aérobique sur le vieillissement sain du cerveau chez des adultes globalement en bonne santé, mais peu actifs, d’âge moyen et plus âgés (1).
Qu’avons-nous trouvé ? Six mois d’exercices aérobies, en commençant par des marches et en augmentant l’intensité jusqu’au jogging, 3 fois par semaine pendant 20 à 40 minutes, ont entraîné des gains de cognition et de régulation du flux sanguin vers le cerveau (
Les résultats étaient similaires à ceux observés chez les individus de 5 ans plus jeunes. Nous avons montré que l’exercice peut inverser les effets naturels du vieillissement.
Mais ce qui me fascinait encore plus, c’est que le type d’exercice qu’ils pratiquaient depuis 6 mois n’était pas le type d’exercice solitaire que j’avais fait toute ma vie.
Au lieu de cela, les participants à l’étude rencontraient des personnes partageant les mêmes idées trois fois par semaine pour déménager. Ils se tenaient mutuellement responsables dans un environnement amical et sans jugement.
En discutant avec les participants après la fin du programme, ils ont tous convenu à l’unanimité que la participation à l’étude Brain In Motion avait changé leur vie dans son ensemble.
Il ne fait aucun doute que leur condition physique s’était améliorée et qu’ils accomplissaient mieux les activités de la vie quotidienne, comme les tâches ménagères et le jardinage. Mais ce qui a vraiment fait la différence, c’est de s’entraîner ensemble – et le soutien qu’ils ont reçu des chercheurs, des formateurs et des autres participants.
Les personnes qui ont participé à l’étude originale sont actuellement évaluées dans une étude de suivi de 5 ans.
Bien que nous commencions tout juste les analyses, les premières tendances des données sont déjà évidentes : les personnes qui ont continué à faire de l’exercice de façon autonome après la fin de l’intervention sont également celles qui sont restées en contact avec les amis rencontrés pendant l’intervention.
Le lien entre l’interaction sociale et le maintien de l’activité physique devient encore plus évident pendant la pandémie de COVID-19. Non seulement les gymnases sont fermés et les gens sont obligés d’explorer des moyens virtuels d’être actifs, mais les rassemblements sociaux sont actuellement interdits.
Il s’agit d’une épée à double tranchant, en particulier pour les personnes âgées. Une série d’études récentes ont, en fait, souligné comment l’isolement pendant la pandémie de COVID-19 est associé à une activité physique globale réduite et à une aggravation des problèmes de santé mentale chez les personnes âgées (3).
Ma douleur a diminué lorsque j’ai commencé à bouger pour la santé au lieu de bouger par obligation. Et, après avoir étudié toutes les façons dont la qualité de vie s’améliore avec une routine d’exercice régulière, j’apprécie maintenant l’exercice d’une manière différente.
Les avantages que j’ai vus de première main sont puissants :
- L’entraînement aérobique d’intensité modérée améliore le flux sanguin vers le cerveau et la cognition, ce qui, pour les personnes âgées, se traduit par une meilleure capacité à effectuer des activités quotidiennes (1).
- L’exercice aérobie améliore la perception subjective des individus de la qualité du sommeil, de la durée du sommeil, du temps d’endormissement et de l’efficacité globale (4).
- Après 6 mois d’exercice aérobie, les individus présentent une diminution du stress oxydatif au niveau cellulaire et une augmentation de la production de marqueurs antioxydants (5).
- Les personnes qui ont participé à l’intervention d’exercice ont eu une meilleure réponse d’éveil au cortisol, indiquant une meilleure capacité du corps à réguler le cortisol, l’hormone du stress (6).
- Pour l’anecdote, les facteurs les plus importants dans le maintien de l’activité physique étaient la responsabilisation des pairs et les interactions sociales.
À travers les expériences de vie, la douleur et la recherche, mes opinions et ma relation avec l’exercice ont évolué. Je considère maintenant l’exercice comme ma médecine, la solution à une journée stressante, ma principale source d’énergie et de motivation.
Ne vous méprenez pas, j’ai encore des jours où je n’ai pas envie de faire de l’exercice et j’apprends toujours à gérer les sentiments de culpabilité qui surviennent lorsque cela se produit. J’apprends encore à trouver l’équilibre et à écouter mon corps quand il demande une pause. Un pistolet de massage est mon meilleur ami presque tous les jours !
Mais le plus important, j’apprends la compassion et l’amour de soi, et c’est toujours un travail en cours !
Le Dr Veronica Guadagni a obtenu son baccalauréat et sa maîtrise en neurosciences à l’Université de L’Aquila, en Italie, et son doctorat en sciences du cerveau et cognitives à l’Université de Calgary, Alberta, Canada. Ses intérêts de recherche sont le sommeil et les troubles du sommeil, la santé du cerveau et la cognition. Plus récemment, elle a étudié les effets de l’exercice aérobique sur la santé du cerveau, avec un accent particulier sur le vieillissement sain du cerveau. Dans ses temps libres, elle se passionne pour l’exercice à l’extérieur (planche à neige, escalade, vélo de montagne, randonnée) dans les majestueuses montagnes Rocheuses canadiennes, et à l’intérieur (entraînements à domicile). Elle est également maman d’une fille de 7 ans et adore les cochons d’Inde.
